La mémoire des animaux

De nombreux spécialistes des animaux se sont interrogés sur les capacités mnésiques des animaux. La mémoire des éléphants est célèbre. En effet, les matriarches éléphantes sont, selon la formule de Karen McComb, « les répertoires de la connaissance sociale ». Elles reconnaissent le barrissement de cent autres adultes ainsi que les appels de quatorze familles différentes. Elles permettent ainsi à leur troupe de se préparer à rencontrer un ami ou un ennemi.

La mémoire, une caractéristique des êtres vivants appliquée à tous les domaines.

Cette capacité mnésique est-elle réservée aux humains, éléphants et primates ? 
Nous les adoptants de chats, chiens, chevaux etc. savons qu’il n’en est rien et constatons régulièrement la mise en pratique de leur mémoire. Nos animaux de compagnie nous fournissent régulièrement des exemples.

Naïs, une chatte de 3 ans, garde en mémoire les personnes rencontrées  sur plusieurs années.

Annuellement, elle part en « colonie de vacances » chez des personnes qui l’hébergent. L'année suivant leur première rencontre, elle n'a manifesté aucune crainte à l'égard de ses hébergeurs et les  salutations de rigueur lui ont suffit. Elle s’en est donc parfaitement souvenue. 

Il en est de même pour les lieux

Arrivée dans une maison de campagne dans laquelle elle n’a pas mis les pattes pendant plus d’un an, elle s’oriente facilement et se rassure rapidement. Signe indiscutable qu’elle se souvient parfaitement des lieux.

Une nuit, elle chuta dans la conduite de cheminée depuis le grenier. Elle semblait s’y plaire puisqu’elle se cacha dans un recoin et refusa de se laisser attraper alors que nous étions descendus pour la récupérer. Nous dûmes décloisonner la paroi contenant la conduite pour l’en faire sortir. Depuis, lorsque Naïs séjourne dans cette maison, elle se rend régulièrement à la paroi, décloisonnée puis recloisonnée, et émet des miaulements signifiant clairement qu’elle avait trouvé une chouette cachette et qu’elle aimerait y retourner ! Elle va également renifler, par l’extérieur de la conduite, les recoins intérieurs où elle s’était cachée.

Ces exemples montrent que non seulement elle possède une excellente mémoire des espaces intérieurs, dans lesquels les odeurs pourraient éventuellement rester pendant des mois (ce qui n’est pas certain du tout), mais également des espaces extérieurs.

Cette capacité est partagée par d’autres chats. D’été en été, Néo, un chat mâle, se souvient parfaitement, du chemin d’un kilomètre qui sépare son refuge du premier village. Il retrouve sans hésiter sa route, qui n’est pas celle des voitures.

Comme l’écrit le biologiste Yves Christen « les animaux ont des cartes spatiales pour se repérer dans leur environnement. ». Ils gardent en mémoire ces cartes.

Comment pourrait-il en être autrement ? Sans cette mémoire, ils ne pourraient ni gérer leur territoire, ni chasser, ni vivre sereinement.

Et vous avez-vous constaté la bonne mémoire de votre animal ?